Il fungo dei berserker: i vichinghi usavano davvero l’Amanita muscaria?

I vichinghi usavano l’Amanita muscaria?

Non ci sono prove affidabili. L’idea che i berserker mangiassero l’ovolo malefico (Amanita muscaria) prima della battaglia fu proposta per la prima volta nel 1784, più di 700 anni dopo l’epoca vichinga, e nessun reperto archeologico la sostiene.^1,3 È una teoria popolare, non un fatto accertato.

L’affermazione	I berserker mangiavano l’ovolo malefico per entrare nella loro furia in battaglia
Proposta per la prima volta	1784, dallo scrittore svedese Samuel Ödmann1
Basata su	Resoconti sull’uso dell’ovolo malefico tra i popoli siberiani1
Prove archeologiche	Nessuna per l’ovolo malefico3
Principale teoria alternativa	Giusquiamo nero (Hyoscyamus niger), proposto nel 20191
Che cosa dicono gli storici	I berserker potrebbero non aver usato nessuno dei due3

Che cos’è il fungo dei berserker?

“Fungo dei berserker” è un soprannome dell’ovolo malefico, Amanita muscaria, il fungo rosso con puntini bianchi. Il nome deriva dalla teoria secondo cui i berserker norreni lo usavano prima di combattere. Non è una specie a sé. Che cosa sia davvero il fungo puoi leggerlo nella nostra guida alla specie Amanita muscaria.

Chi erano i berserker?

Secondo le saghe norrene, i berserker erano guerrieri d’élite che combattevano in uno stato di furia simile alla trance.² La parola è di solito collegata alla pelle d’orso. Un’interpretazione è “pelle d’orso”, per le pelli che si dice indossassero, un’altra è “forte come un orso”.^2,3

Le saghe li descrivono mentre combattono con grande forza e senza sentire dolore, ululano come animali, mordono gli scudi, tremano battendo i denti, si tolgono l’armatura e non distinguono gli amici dai nemici. Dopo restavano deboli per giorni.^1,2

Una cautela vale per tutto questo. I resoconti dettagliati sui berserker furono messi per iscritto solo dopo che la tradizione era stata messa al bando dalla Chiesa cristiana, quindi le descrizioni non sono testimonianze dirette.¹

Da dove viene la teoria del fungo?

La teoria risale al 1784, quando lo scrittore svedese Samuel Ödmann suggerì che i berserker assumessero l’ovolo malefico. L’idea fu probabilmente influenzata dall’uso documentato del fungo tra i popoli siberiani, e divenne poi la spiegazione più ripetuta.¹

I ricercatori non hanno trovato alcuna fonte storica secondo cui i guerrieri assumessero sostanze prima della battaglia.³

L’ovolo malefico corrisponde a ciò che descrivono le saghe?

Non molto. Nel 2019 l’etnobotanico Karsten Fatur ha confrontato le descrizioni delle saghe con gli effetti noti dell’ovolo malefico e ha trovato diverse discrepanze. L’aggressività è rara nell’intossicazione da ovolo malefico, i sintomi gastrici compaiono presto e gli effetti successivi non durano giorni.¹

Descrizione nelle saghe	Ovolo malefico	Giusquiamo nero
Furia e aggressività	Rare1	Sintomo comune1
Nessuna sensazione di dolore	Nessun effetto antidolorifico2	Riduce il dolore1
Viso rosso e gonfio	Non riportato nel confronto	Riportato1
Togliersi i vestiti	Non riportato nel confronto	Documentato1
Debolezza per giorni dopo	Non corrisponde1	Gli effetti successivi possono durare giorni1
Mordere lo scudo, battere i denti	Non spiegato	Non spiegato2

Che cos’è la teoria del giusquiamo?

Fatur sostiene che il giusquiamo nero (Hyoscyamus niger), una pianta velenosa della famiglia delle Solanacee, corrisponda alle descrizioni delle saghe meglio dell’ovolo malefico. I suoi effetti comprendono furia, delirio, riduzione del dolore, viso arrossato ed effetti successivi che durano giorni.¹

Il giusquiamo era presente nella Scandinavia dell’epoca vichinga. Una tomba danese di circa il 980 d.C. conteneva un sacchetto di semi di giusquiamo accanto a una donna i cui abiti e oggetti di corredo fanno pensare a una sacerdotessa o sciamana, e semi di giusquiamo sono stati trovati in siti dell’epoca vichinga in Danimarca e Finlandia.¹

Fatur è attento ai limiti. Scrive che non ci sono prove archeologiche e storiche sufficienti per dimostrare o confutare la teoria, e la presenta come il contributo speculativo di un etnobotanico, non come il verdetto di uno storico.¹

Che cosa dicono storici e archeologi?

Sono scettici su entrambe le piante. Anneleen Kool del Museo di storia naturale di Oslo ammette che il giusquiamo era presente nell’epoca vichinga ma trova l’argomento speculativo, e dubita che guerrieri intossicati potessero combattere efficacemente.³

Karoline Kjesrud del Museo di storia culturale di Oslo osserva che “berserker” significava probabilmente “forte come un orso”, e si chiede perché le fonti medievali tacerebbero se i guerrieri avessero assunto droghe prima della battaglia. Il giusquiamo trovato negli scavi dell’epoca vichinga viene interpretato come medicinale.³

Che cosa scatenava allora la furia dei berserker?

Nessuno lo sa. I berserker potrebbero non aver usato né l’ovolo malefico né il giusquiamo. Altre spiegazioni proposte sono il rituale, l’epilessia, la malattia mentale e l’alcol.³ Con fonti scritte molto tempo dopo i fatti, la questione potrebbe non essere mai risolta.

Si può dire che il legame con l’ovolo malefico è un’idea del Settecento priva di supporto archeologico,^1,3 e che gli effetti noti del fungo corrispondono poco alle saghe.¹

L’uomo ha mai usato l’ovolo malefico?

Sì, ma l’uso ben documentato è siberiano, non vichingo. L’ovolo malefico è stato consumato fin dall’antichità in relazione a pratiche mistiche,⁴ e il suo uso tra i popoli siberiani è il motivo per cui è stato collegato ai berserker.¹

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Domande frequenti

Che cos’è il fungo dei berserker?

Fungo dei berserker è un soprannome dell’ovolo malefico, Amanita muscaria. Deriva dalla teoria secondo cui i berserker norreni lo mangiavano prima della battaglia. Non è una specie a sé.

I vichinghi usavano l’Amanita muscaria?

Non ci sono prove affidabili. La teoria fu proposta per la prima volta nel 1784, molto dopo l’epoca vichinga, e nessun reperto archeologico la sostiene.

Che cosa scatenava la furia dei berserker?

Nessuno lo sa. Tra le spiegazioni proposte ci sono l’ovolo malefico, il giusquiamo, il rituale, l’epilessia, la malattia mentale e l’alcol. Gli storici osservano che i berserker potrebbero non aver usato alcuna sostanza.

La storia dei berserker è vera?

I berserker sono descritti nelle saghe norrene, ma i resoconti dettagliati furono messi per iscritto solo dopo che la tradizione era stata messa al bando dalla Chiesa cristiana. Le descrizioni non sono quindi testimonianze dirette.

Perché alcuni ricercatori pensano al giusquiamo?

Nel 2019 l’etnobotanico Karsten Fatur ha sostenuto che gli effetti del giusquiamo, tra cui furia, riduzione del dolore, viso arrossato ed effetti successivi per giorni, corrispondono alle saghe meglio dell’ovolo malefico. Lui stesso la presenta come un’ipotesi speculativa, non dimostrata.

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Fonti

1. Fatur K. (2019). Sagas of the Solanaceae: Speculative ethnobotanical perspectives on the Norse berserkers. Journal of Ethnopharmacology, article 112151. doi:10.1016/j.jep.2019.112151
2. Medievalists.net (2019). Did Henbane make Berserkers go Berserk?
3. Science Norway. Crazed Viking warriors may have been high on henbane.
4. Michelot D., Melendez-Howell L.M. (2003). Amanita muscaria: chemistry, biology, toxicology, and ethnomycology. Mycological Research 107(2): 131–146. doi:10.1017/s0953756203007305